[무카스 人사이드] 김태이·신비아, 서로에게 지기 싫었던 7년… 결국 둘 다 세계 챔피언!

남몰래 달리기까지 하며 서로를 이기려 했던 두 친구. 7년간 이어진 치열한 선의의 경쟁 끝에 결국 두 친구 모두 세계 챔피언에 올랐다. 2009년생 동갑내기 김태이(문경여고)와 신비아(문경여고)의 이야기이다.

이들 두 선수는 지난 9월 강원특별자치도 춘천에서 열린 ‘2026 세계태권도품새선수권대회’에서 나란히 금메달을 목에 걸었다. 품새 세계 챔피언에 등극한 것.

김태이는 자유품새 여자 17세 이하 개인전에서, 신비아는 이해성(풍생고)과 함께 출전한 혼성 복식에서 세계 정상에 올랐다. 같은 도장에서 성장한 두 친구가 하루 간격으로 세계 챔피언이 된 것이다.

두 사람의 인연은 2019년으로 거슬러 올라간다. 초등학교 4학년 때 경북 문경의 챔피언태권도장(관장 최동성)에서 처음 만났다. 하루도 빠짐없이 붙어 다닐 만큼 가까운 친구였지만, 경기장에서는 누구보다 지기 싫은 상대였다.

전국대회에서 우승을 다투며 시상대에 나란히 오르는 일도 많았다. 같은 목표를 향해 달렸지만, 정상에 설 수 있는 자리는 하나였다. 김태이는 신비아를 "초4 때 처음 와서 정말 하루도 빠짐없이 붙어 다니고, 정말 힘든 순간에도 서로 의지하며 모든 걸 같이 해낸 라이벌이자 가장 소중한 친구"라고 소개했다.

두 사람을 오랫동안 지도한 정지수 챔피언프리스타일센터 총감독은 두 선수의 성장 배경에 ‘서로 다른 강점’이 있었다고 설명했다. 김태이는 강한 발목 힘과 민첩성을 바탕으로 순간적인 폭발력이 뛰어나다. 반면 신비아는 유연성과 아름다운 동작의 선, 꾸준히 힘을 유지하는 지구력이 강점이다.

정 감독은 "달리기에 비유하자면 태이는 단거리 선수, 비아는 장거리 선수라고 표현하면 이해하기 쉬울 것 같다"고 말했다. 서로 다른 경기 스타일은 오히려 성장의 자극제가 됐다. 상대의 장점을 가까이에서 지켜보며 부족한 부분을 보완했고, 각자의 강점을 더욱 발전시켰다.

하지만 경쟁심은 지도자가 걱정할 만큼 강했다. 다른 선수에게 패하는 것보다 서로에게 지는 것을 유독 싫어했다. 때로는 훈련 내용을 비밀로 하고, 상대가 모르게 추가 훈련을 하기도 했다.

지나친 경쟁으로 감정이 상하지 않을까 걱정했지만, 정작 훈련장에서는 서로의 장점을 인정하고 존중했다. 친구이면서 경쟁자, 경쟁자이면서 가장 든든한 동반자였다.

그 경쟁은 올해 세계선수권 국가대표 선발전에서 절정에 달했다. 여자 17세 이하 자유품새 개인전에서 두 선수는 다시 태극마크를 놓고 맞붙었다. 세계선수권 출전권이 걸린 만큼 누구도 물러설 수 없었다.

김태이는 누구보다 1위가 간절했다. 신비아를 이기기 위해 평소보다 운동량을 늘렸다. 남몰래 달리기까지 했다. 김태이는 "국가대표 선발전 1위가 정말 간절해서 비아를 이기기 위해 몰래 달리기도 많이 뛰고 운동도 더 많이 했다"며 "비아와의 싸움보다는 나 자신과의 싸움이라고 생각했다"고 돌아봤다.

결과는 김태이 1위, 신비아 2위. 이번에는 김태이가 한발 앞섰다. 하지만 두 선수 모두 세계선수권 출전 기회를 잡았다. 김태이는 여자 개인전, 신비아는 이해성과 함께 혼성 복식 국가대표로 선발됐다.

국제무대 경험에서는 신비아가 앞서 있었다. 신비아는 2025년 말레이시아 쿠칭에서 열린 아시아청소년태권도품새선수권대회에서 자유품새 여자 개인전 은메달, 변재영과 호흡을 맞춘 혼성 복식 금메달을 획득했다.

반면 김태이에게 춘천 세계선수권은 생애 첫 국제대회였다. 어린 시절 세계태권도연맹(WT) 시범단 어린이 객원단원으로 활동하며 공연 무대에 섰지만, 국제대회에서 세계 정상급 선수들과 경쟁하는 것은 처음이었다.

그리고 마침내 찾아온 세계선수권. 지난 9월 16일부터 20일까지 춘천 송암스포츠타운 에어돔에서 열린 대회에서 먼저 세계 정상에 오른 선수는 신비아였다.

9월 17일, 이해성과 함께 자유품새 17세 이하 혼성 복식 결선에 나선 신비아는 기술점수 5.800점, 연출점수 3.880점으로 합계 9.680점을 기록했다. 중국의 레이이멍·황신위 조(9.300점)를 0.380점 차로 제치고 금메달을 차지했다.

이 종목은 2024 홍콩 세계선수권에서도 한국과 중국이 치열한 우승 경쟁을 벌였다. 당시 양국은 9.420점으로 동점을 기록했지만, 한국이 기술점수에서 0.020점 앞서 정상에 올랐다. 이번 춘천에서도 신비아·이해성 조가 중국을 제압하면서 한국은 해당 종목 세계선수권 ‘2연패’를 달성했다.

신비아에게 금메달은 오랜 훈련의 결실이었다. 우승 순간 그동안 운동해 온 날들이 떠올랐고, 자신을 지도한 챔피언 지도자들에 대한 감사한 마음이 가장 먼저 들었다고 했다.

하루 뒤인 9월 18일. 이번에는 김태이의 차례였다. 가장 친한 친구가 먼저 세계 정상에 올랐다. 기뻤지만 긴장감도 커졌다. 신비아의 우승이 자랑스러우면서도 자신 역시 반드시 해내야 한다는 부담감이 밀려왔다.

김태이가 출전한 여자 17세 이하 자유품새 개인전은 한국의 정상 탈환이 걸린 종목이었다. 2024 홍콩 세계선수권에서 중국의 린시퉁이 9.240점으로 우승했고, 한국의 홍태미는 9.040점으로 은메달에 머물렀다. 2년 만에 세계 정상을 되찾을 기회가 김태이에게 주어졌다.

생애 첫 국제대회였지만 주눅 들지 않았다. 준결승 1위로 결선에 진출한 김태이는 결선에 오른 8명 가운데 마지막 순서로 매트에 올랐다. 강한 도약과 빠르고 힘 있는 발차기, 고난도 아크로바틱 기술을 연이어 선보였다.

특히 공중에서 두 바퀴 반을 도는 ‘900도 회전 기술’까지 성공시키며 자신의 기량을 쏟아냈다. 기술점수 5.580점, 연출점수 3.620점으로 합계 9.200점. 중국의 레이이멍(8.980점)을 0.220점 차로 따돌렸다. 생애 첫 국제대회에서 세계 챔피언에 오른 순간이었다.

한국도 2024년 중국에 내줬던 여자 17세 이하 자유품새 개인전 정상을 되찾았다. 흥미롭게도 김태이가 결선에서 제친 중국의 레이이멍은 하루 전 신비아·이해성 조에 밀려 혼성 복식 은메달을 차지한 선수였다.

두 친구가 서로 다른 종목에서 같은 중국 선수가 포함된 경쟁 상대를 제치고 나란히 세계 정상에 오른 것이다. 7년간 서로에게 지기 싫어했던 두 친구가 이제는 나란히 세계 챔피언이 됐다.

신비아는 김태이의 우승 소식을 듣고 함께 훈련했던 시간들이 떠올랐다고 했다. "태이랑 제가 둘 다 너무 좋은 결과로 복귀할 수 있어서 같이 노력해 온 날들이 헛되지 않은 것 같아 뿌듯하고 좋았다"고 말했다.

두 선수의 동반 우승을 지켜본 정지수 감독의 감회도 남달랐다. 초등학생 시절부터 서로 다른 장점을 가진 두 선수가 경쟁하며 성장하는 과정을 가장 가까이에서 지켜봤기 때문이다. 하지만 세계 챔피언이라는 타이틀이 마냥 반갑기만 한 것은 아니었다.

정 감독은 "아직 어린 나이임에도 세계적인 선수라는 이유로 항상 잘해야 한다는 부담감과 책임감을 짊어지고 있다는 것이 걱정된다"며 "좋은 성적을 내는 것도 중요하지만, 무엇보다 아이들이 운동을 즐기면서 건강하게 성장하고 힘든 순간에도 잘 이겨낼 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.

세계선수권 우승은 두 선수에게 새로운 출발점이다. 김태이는 앞으로 더 많은 국제대회에 도전할 계획이다. 자유품새뿐 아니라 공인품새 훈련에도 힘써 장기적으로 아시안게임에 출전하는 것이 목표다.

신비아 역시 자신을 믿고 이끌어 준 지도자들에게 감사의 마음을 전하며, 팀원들과 함께 발전해 팀의 자랑이 되는 선수로 성장하겠다는 포부를 밝혔다.

두 선수의 목표는 조금씩 다를 수 있다. 하지만 서로를 바라보는 마음만큼은 7년 전과 크게 달라지지 않았다. 김태이에게 신비아는 가장 힘든 순간에도 의지할 수 있는 소중한 친구다. 신비아에게도 김태이는 앞으로 계속 함께할 라이벌이자 친구다.

서로에게 지기 싫었던 경쟁심이 두 사람을 성장시켰고, 함께 견뎌 온 시간은 우정을 더욱 단단하게 만들었다.

정지수 감독은 인터뷰를 마치며 두 제자에게 마지막 당부를 남겼다. 뛰어난 경기 성적뿐 아니라 인성까지 갖추고, 후배들에게 좋은 본보기가 되는 선수로 성장해 달라는 바람이었다.

"태이야, 비아야! 항상 하는 이야기지만 지금도 정말 잘하고 있고, 너희가 너무 자랑스럽단다. 앞으로도 지금처럼 서로에게 좋은 자극이 되어 주면서 함께 성장했으면 좋겠어. 감독님은 언제나 너희를 응원하고 믿고 있을게!"

7년 동안 서로를 이기기 위해 달려온 두 친구. 이제 두 사람은 서로를 넘어 세계 정상에 섰다. 경쟁은 끝나지 않았다. 다만 그 경쟁이 향하는 무대가 더 커졌을 뿐이다.

[무카스미디어 = 박규태 기자 ㅣ pd@mookas.com]
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