[곽택용의 태권도다움] 버추얼 태권도, 혁신인가 변질인가?

태권도가 디지털 기술을 만나 새로운 영역을 개척하고 있다. 그러나 외연의 확장이 곧 발전을 의미하지는 않는다.

이번 나고야 아시안게임에서 첫 선을 보여 화제가 된 '버추얼 태권도'가 진정한 무도 스포츠로 자리 잡기 위해서는 종목 간 형평성과 기술의 정체성, 무엇보다 선수 안전이라는 근본적인 질문에 답해야 한다.

태권도가 가상현실(VR) 기술과 만나 '버추얼 태권도'라는 이름으로 스포츠계의 새로운 화두로 떠올랐다.

버추얼 태권도는 가파른 성장세를 보이며 2024년 11월 싱가포르에서 '제1회 세계버추얼태권도선수권대회'를 치렀고, 2026 아이치·나고야 아시안게임 정식 메달 종목으로 채택되며 영역을 넓혔다. 최근에 무주 태권도원에는 전용 훈련센터까지 오픈했을 정도로 보급에 가속도가 붙고 있다. 

신체 충돌이 없는 경기 방식으로 직접 타격에 따른 부상 위험을 줄이고, 체급·성별·나이의 장벽을 낮춰 다양한 연령층이 함께 참여할 수 있는 새로운 장르의 무도 스포츠로 발전하고 있다. 그동안 무도에 선뜻 접근하지 못했던 대중에게 새로운 참여의 길을 열어준 셈이다.

올림픽 스포츠마저 젊은 세대의 관심을 붙잡기 위해 변화를 모색하는 디지털 시대다. 직관적인 경기 화면과 실제 신체 활동을 결합한 버추얼 태권도는 저변 확대의 훌륭한 도구가 될 수 있다.

그러나 종목의 외연 확장이라는 긍정적 측면 뒤에는 현장의 짙은 아쉬움과 현실적인 문제점들이 공존한다.

첫째, 종목 추가 과정에서 발생한 '품새' 종목의 축소 문제다.

태권도 경기화의 측면에서 새로운 종목이 늘어난 것은 반가운 일이다. 그러나 전반적인 균형을 보면 품새를 줄여 버추얼 태권도를 추가한 모양새다.

2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 당시 품새는 남녀 개인전과 단체전 등 총 4개 세부 종목이었다. 반면 2026 아이치·나고야 아시안게임에서는 품새가 남녀 개인전 2개로 축소되고, 버추얼 태권도 1개 종목이 추가됐다.

품새 선수와 지도자들 입장에서는 남녀 단체전이라는 소중한 무대를 빼앗긴 셈이다.

육상에서 단거리·장거리·마라톤이 엄연히 다르고, 수영에서 자유형과 수구·다이빙을 별개의 종목으로 다루듯 겨루기, 품새, 버추얼 태권도 역시 각각의 독립된 경기 영역으로 바라보는 것이 마땅하다.

겨루기 메달을 줄여 품새를 만들고, 다시 품새 메달을 줄여 버추얼 태권도를 늘리는 방식은 상식적으로 납득하기 어렵다.

더욱이 정식 종목 채택 이후 버추얼 태권도 대표 선발전마저 기존 아시안게임 출전 남자 선수를 중심으로 급하게 추진되는 등 선수 선발의 형평성과 절차를 둘러싼 아쉬움도 남겼다.

둘째, 기술 체계의 왜곡에 대한 우려다.

과거 겨루기 경기에 전자호구가 도입되면서 득점만을 노린 변칙 기술이 난무했고, 이로 인해 태권도 본연의 아름다운 기술 체계가 기형적으로 변질되는 부작용을 겪었다.

전문 선수와 지도자는 물론 일반 시청자들까지 눈살을 찌푸리게 만드는 발차기가 횡행했던 이유는 오직 '득점이 용이하다'는 이유 때문이었다.

버추얼 태권도 역시 시스템의 허점을 이용해 점수 따기에만 유용한 변형 발차기 기술이 판을 치지 않을까 하는 걱정이 앞선다. 기술의 발전이 태권도를 더욱 정교하게 만들어야지, 오히려 태권도다운 기술을 사라지게 해서는 안 된다.

셋째, '상대와의 직접 타격이 없어 부상이 없다'는 주장에 대한 과학적·현실적 검증의 필요성이다.

센서를 착용한 채 허공에 발차기를 날리면 가상공간의 아바타가 상대를 타격하고 체력 게이지가 깎인다. 마치 격투 게임을 직접 체험하는 듯한 흥미를 유발한다. 하지만 여기서 반드시 짚어야 할 문제가 있다. 허공을 가르는 발차기가 과연 관절에도 안전한가?

필자는 2024년 버추얼 태권도 세계대회를 준비하는 과정에서 실제로 대회에 참가한 바 있다.

VR 헤드셋을 끼고 화면 속 가상의 상대와 겨뤘을 때 느낀 거리감과 타격감은 현실과 완전히 달랐다. 몸의 움직임은 자유로웠으나, 가상현실 속 움직임은 이를 매끄럽게 따라오지 못했다. 마치 게임 속 컴퓨터와 대련하는 듯한 이질감이 컸다.

무엇보다 상대라는 목표물을 직접 타격하지 않고 허공에 매섭게 발차기를 퍼붓다 보니, 경기가 끝난 후 무릎에 극심한 통증이 찾아왔다. 그로 인해 오랜 기간 큰 고생을 치러야 했다.

목표물에 충격이 흡수되지 않는 허공 차기는 근력이 부족하거나 관절 안정성이 떨어지는 선수에게 상해 위험을 높일 수 있다.

'허공을 찰 때 발생하는 부상 위험'에 대한 과학적 데이터가 수집되어야 한다. 발목과 무릎 관절을 보호하고 실제 타격감을 구현할 수 있는 보조 기구와 경기 용기구 개발도 시급하다.

버추얼 태권도는 2027년 무주 세계선수권대회 개최를 앞두고 그 영향력을 계속해서 넓혀갈 것이다. 그러나 정식 경기 종목으로 완전히 안착하기 위해서는 반드시 해결해야 할 두 가지 기술적 과제가 있다.

첫째, 전자 센서와 시스템의 정밀한 구현이다.

가상현실 속 움직임과 실제 신체 움직임 사이의 시차를 최소화하고, 실제 거리감에 기반한 타격이 정확히 작동해야 한다. 그래야 기술 변질 없이 무도 태권도의 정수를 가상공간에 담아낼 수 있다.

둘째, 관절 상해를 방지할 수 있는 과학적 용기구와 안전 대책 마련이다.

허공을 차며 발생할 수 있는 관절 부담을 완화할 대안이 마련되어야 비로소 안전한 무도 스포츠를 지향한다고 말할 수 있다. 태권도의 정수는 단순한 타격 속도나 정확도에 그치지 않는다.

상대를 맞대며 느끼는 압박감, 타격 순간 몸 전체로 전달되는 반작용, 그리고 긴장감 속에서 펼쳐지는 기세 싸움과 호흡은 실제 대련이 지닌 고유한 가치다.

가상현실이 이러한 경험을 어디까지 구현할 수 있을지도 앞으로 풀어야 할 과제다. 그렇기에 버추얼 태권도가 지향해야 할 지점은 전통 태권도의 '대체'가 아닌 '확장'이다.

도장과 학교 현장에서 쌓아가는 신체 단련과 무도 정신이 뿌리가 되고, 디지털 플랫폼이 이를 세계로 넓히는 가지가 되어야 한다.

기술이 태권도를 바꾸는 것이 아니라, 태권도의 가치를 기술에 담아내야 한다.

그때 비로소 버추얼 태권도는 전통과 첨단이 상생하는 새로운 스포츠 패러다임으로 자리 잡을 수 있을 것이다.

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[글. 곽택용 교수 = 용인대학교 태권도학과 | press@mookas.com]

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